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노화, 더 이상 나이순이 아닌 이유
나이가 들수록 자연적으로 진행되는 노화는 예상 가능하기에 비교적 받아들이기 수월하고, 이에 대한 대처를 준비할 시간도 충분하다. 하지만 최근 들어 노화의 징후들이 비교적 젊은 연령대에 빠르게 나타나는 사례들이 증가하고 있다. 일명 조기 노화라 불리는 것이 바로 그것. 젊은 연령대에 무심코 찾아오는 조기 노화, 그리고 여성에 있어 본격적인 노화가 시작되는 폐경기 노화, 무엇이 다를까?
노화는 나이를 가리지 않는다
안티에이징을 위한 스킨케어는 20~30대의 젊은 연령층 사이에서도 화두가 되고 있다. 대개 20~30대 자녀들이 미세한 피부 변화 하나하나 신경 쓰는 모습을 보면, 어른들은 “아직은 괜찮아, 젊잖아~ 그렇게 신경 쓰지 않아도 괜찮아~”라는 말을 으레 건네곤 한다. 하지만 현실은 그렇지 않다. 자칫 방심하면 섬뜩한 노화의 징후들이 남들보다 빠르게 얼굴에 자리 잡는 경험을 할 수 있다. 여러 달라진 환경 그리고 생활습관 등의 변화들이 노화의 시기를 앞당겨 이제 20대에게도 피부 노화의 징후들이 발견되고 있다.
이는 미리 예상치 못한만큼 매우 불편하게 작용한다. 조기 노화의 형태는 사람에 따라 각기 다르게 나타나지만, 일반적으로 눈에 보이는 주름, 건조함 등의 노화의 징후들이 20대 혹은 30대 초반에 드러난다면, 이는 조기 노화가 이미 시작되었다는 신호로, 무심코 지나쳐서는 안된다. 노화는 더 이상 나이순이 아니다. 그렇다면 조기 노화로 발생하는 징후는 무엇이며 어떻게 극복해야 할까?
노화가 앞당겨지고 있는 이유, 무엇이 젊음을 이토록 빠르게 빼앗아가는 것일까? 전문가들에 따르면 조기 노화의 주요 원인으로 주목되고 있는 것은 변화된 환경적인 요소와 식생활 습관 그리고 개인의 건강 상태이다. 이러한 원인들이 복합적으로 작용했을 때, 신체는 일반적인 노화의 시기를 훌쩍 앞당기게 된다. 이로 인해 20~30대 초반이라는 이른 나이에도 피부에 노화의 징후들이 나타날 수 있다. 특히 흡연, 이른 나이에 시작한 메이크업, 수면 시간 부족 등은 노화 과정을 앞당기고 가속화하는 것으로 나타났다. 다양한 산화적 스트레스와 긴장은 멜라닌세포, 랑게르한스세포, 섬유아세포 등 DNA 및 세포막 지질과 단백질 등의 피부 세포 구성 성분의 손상을 야기하면서 시작된다. 피부의 자연적인 항산화 시스템은 산화적 손상으로부터 세포를 보호하기 위해 단백질 손상, 세포 사멸을 유도하는 염증성 매개 물질인 ‘4-하이드록시(4-hydroxy), 2-노네랄(2-nonenal), 말론알데히드(malonadehyde)’등의 방출을 유도할 수 있는 사이토카인을 갖고 있다.
하지만 산화 스트레스가 피부의 자연적인 항산화 기능을 압도하게 되면 세포외기질의 잔해를 제거하는 염증 단계를 관장하고, 세포의 산화적 손상을 환원하는 사이토카인을 변형시켜 세포의 항상성의 변화 그리고 퇴행성 과정으로 이어져 노화의 징후들을 피부에 자리 잡게 만든다. 언제나 그렇듯이 최선의 방책은 문제를 개선하기 위한 솔루션을 수립하기 전에 문제가 발생하게 된 포괄적인 이해를 바탕으로 이루어져야 한다.
조기 노화의 대표적인 징후들
폐경기는 여성이 또 다음 장의 인생으로 넘어가는 시기로, 신체적, 정신적, 생리학적으로 거의 모든 것이 이전과는 달라지며 변형이 이루어질 수 있다. 평균적으로 48~55세 사이의 여성들은 불규칙한 호르몬 변화를 겪으면서, 피부 노화를 비롯한 여러 가지 증상들을 경험하게 된다. 하지만 현대에 이르러 스트레스와 달라진 식생활 그리고 환경적인 외부 요소로 인해 폐경의 시기 또한 빨라지고 있는 추세이다. 그렇다면 폐경기 피부에 나타나는 노화의 징후들, 이를 일으키는 근본적인 원인은 무엇이며, 어떻게 대처해야 할까?
폐경기 호르몬의 변화, 그리고 피부 노화
폐경기가 되면 에스트로겐이 감소하게 된다. 일반적으로 난포자극호르몬(FSH)과 황체형성호르몬(LH)이 월경주기에 따라 변화하는데 난포자극호르몬(FSH)과 황체형성호르몬(LH)은 폐경기까지 매달 주기적으로 배출되어 배란을 자극한다. 이때 신체는 감소된 에스트로겐을 보충하기 위해 뇌의 시상하부를 자극하여 배란을 유도하는 난포자극호르몬(FSH)과 황체형성호르몬(LH)의 생산을 촉진시킨다. 이것은 난소의 본래 기능을 되찾으려는 시도를 시작했다는 증거로, 난자의 발육이 빨라지게 되므로 월경주기가 짧아지고 배란이 더 이상 일어나지 않게 된다. 배란이 되지 않으면 프로게스테론 분비가 멈추게 된다. 프로게스테론이 없는 상황에서도 에스트로겐은 소량이지만 계속 분비되어 자궁내막의 증식을 촉진시킨다.
하지만 이를 지속시키지 못하고 부서져 나오면서 불규칙적인 출혈을 보이다가, 결국에는 난소 기능이 정지되고 에스트로겐 또한 분비되지 않으면서 결국 폐경이 되는 것이다. 일반적으로 에스트로겐은 신체의 지방 축적을 촉진하고 피부에 혈류를 공급하는 역할을 한다. 에스트로겐의 감소는 콜라겐과 엘라스틴의 생산을 감소시켜 피부를 구성하는 요소들의 불균형을 만들고 이는 피부 건조, 색소침착, 여드름, 피부 처짐 등의 변화들을 발생시킨다.
폐경기 노화의 대표적인 징후들
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건강한 피부 세포의 기능은 피부의 결합 조직과 아름다운 피부 외관을 유지하기 위한 필수 요소이다. 건강한 피부 세포는 곧 건강한 피부를 의미하며, 이는 영양, 호르몬 조절, 클렌징, 방어 등에 대한 보호의 기능과 외관상 미용 유지를 위해 필요한 요소들을 전달한다. 노화를 방지하기 위해 중요한 역할을 하는 것은 각질층으로, 세포 수명의 마지막 단계를 수용하고 건강을 유지할 수 있는 안정된 환경을 제공한다. 표피의 가장 바깥 층에 위치한 각질층은 인지질, 글루코실세라마이드, 콜레스테롤, 콜레스테롤 에스테르, 지방산 및 트리 글리세롤 등으로 구성되어 있다. 피부의 유연성 및 장벽 기능의 복원을 위해서는 지질과 세라마이드와 같은 수용성 물질의 균형이 매우 중요하다. 세라마이드는 지질 장벽 구성에 있어 기능은 물론 대다수의 리놀렌산을 구성하는 지방산을 제공하기에 매우 필수적인 요소이다.
노화로 인한 피부 변화는 공통적으로 하루가 다르게 이러한 주요 성분들이 탈수되는 특징을 갖고 있다. 때문에 지질 성분의 손실을 보충하기 위해 매일 2회 이상의 세라마이드 성분을 함유한 스킨케어가 필요하다. 이는 홈케어 뿐만 아니라 에스테틱과 같은 전문가의 케어가 필요한 부분이다. 이와 더불어 히알루론산 성분을 활용한 스킨케어는 조기 노화 피부에 또 다른 필수 솔루션으로 주목받고 있다. 피부에 안정적이면서도 자극이 없는 효과적인 노화 방지 보습제로 적용할 수 있기 때문. 히알루론산은 신체 조직에 널리 분포하는 글리코사미노글리칸(GAGs)으로 알려진 다당류를 함유한 아미노 당의 하나로, 물 분자를 무게의 1,000배 이상 끌어 당기는 힘을 가지고 있어, 피부의 수분 흡수량을 증가시켜 보습을 촉진하는 역할을 한다.
뿐만 아니라 콜라겐과 탄성 섬유 사이의 공간을 채우고 콜라겐의 수분 유지를 도와, 피부에 발생한 주름을 감소시키고 건조하고 노화된 피부 결을 개선시키며, 자외선에 의해 생성된 활성산소를 제거한다. 결과적으로 세포 대사 조절에 작용하여 세포 활동을 증가시켜 노화의 징후를 감소하고 피부의 건강을 향상시켜주는 중요한 역할을 한다.
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